一個國際研究團隊近期在英國《自然·生態學與進化》雜志上發表論文稱，所有生物的“最近共同祖先”是一種生活在42億年前的微生物。這比此前研究認為的“最近共同祖先”來自約38億年前又早了數億年。

“最近共同祖先”是演化生物學推導出來的假設，指地球生物最原始的共同祖先，是地球上所有現存生命的共同起源。2016年，德國杜塞爾多夫大學領導的研究團隊證明，“最近共同祖先”很可能是一種生長在缺氧環境中的厭氧菌，同時也是一種以氫氣為食的“嗜熱菌”，可能生活在深海海底的火山噴發口附近。另有其他研究將其存在時間推定為約38億年前。

在新研究中，由英國布里斯托爾大學領銜的國際研究團隊追蹤了350種細菌和350種古細菌中的57個“標記”基因，隨后又分別追蹤了這些細菌和古細菌的個體基因和基因家族的進化模式。通過比較個體基因的進化歷史與物種的進化歷史，就能更好地確定哪些基因被復制、丟失或發生了水平基因轉移。他們從中推斷出“最近共同祖先”可能擁有的基因。

研究人員在多種細菌和古細菌中發現了5組“重復”的基因，這意味著“最近共同祖先”分化成這些后代之前就已經發生了基因復制，通過追蹤某個突變是發生在這些基因的兩個拷貝中，還是只發生在其中一個拷貝中，就可以更容易地確定它們復制的時間，從而確定“最近共同祖先”的年齡。據此推斷，“最近共同祖先”生活在大約42億年前。

分析結果表明，“最近共同祖先”以二氧化碳和氫為食，擁有一種免受紫外線傷害的基因，這表明它可能生活在地表水中，可以從大氣中獲取二氧化碳和氫而不是從深海火山噴發口。但同時“最近共同祖先”也具有一種在“嗜熱菌”中很常見的酶，這表明“最近共同祖先”也可能在這些噴發口周圍繁衍生息。