據物理學家組織網17日報道，美國科學家首次在鹿角杯形珊瑚和星海葵體內發現了免疫細胞，這些細胞能幫助它們對付感染。這一發現有助于更好地理解造礁珊瑚和其它珊瑚礁動物如何保護自己免受外來入侵者（如珊瑚礁內部和周圍的細菌病毒）的侵害，以及開發評估珊瑚健康狀況的診斷工具。

為了發現這些特殊的免疫細胞，邁阿密大學羅森斯蒂爾海洋與大氣科學學院和本蓋夫本·古里安大學的科學家在實驗室讓鹿角杯形珊瑚和星海葵體接觸細菌、真菌抗原等外來顆粒，然后他們使用熒光激活細胞分選方法來區分不同的細胞群。

結果發現，被稱為吞噬細胞的特殊細胞吞噬了外來顆粒，而這些細胞內充滿的液體小結構——吞噬體能摧毀入侵者和它們自己受損的細胞。此外，免疫細胞約占細胞總數的百分之三，這些物種至少擁有兩個免疫細胞群，執行特定的消化功能。動物的免疫系統提供一種重要的保護性防御反應，以識別和破壞其組織中的異物。

羅森斯蒂爾海洋與大氣科學學院生態學助理教授尼基·特拉勒·諾爾斯說：“這些發現很重要，因為它們表明珊瑚具有抵抗感染的細胞，并且它們擁有以前未知的細胞類型。”研究人員在最新一期《免疫學前沿》雜志上指出：“我們需要在氣候變化危機大幅減少全球珊瑚礁生物量和多樣性的情況下，更好地了解珊瑚細胞如何發揮特殊功能，以及是如何抵御感染的。最新發現也有助于我們開發評估珊瑚健康的診斷工具。”