美、英兩國研究人員發現，4億多年前的古生代，魚類的祖先生活在靠近海岸的淺水中，經過漫長進化后才向深海和淡水中擴散。

作為地球上第一種脊椎動物，魚類已知最早出現在約4.8億年前的奧陶紀，但魚類化石直到4.2億年前才大量出現，這之間的空白期魚類在何處此前尚不清楚。刊登于新一期美國《科學》雜志上的這項研究填補了進化史研究上缺失的這一環。

研究人員考察了古生代中期2700多個有頜或無頜魚類化石記錄，通過數據建模的方式預測它們的棲居地類型。結果顯示，魚類在近岸淺水中獲得了豐富的適應性。

論文共同作者、美國賓夕法尼亞大學古生物學家勞倫·薩蘭說，從早期的無頜甲胄魚到鯊魚，再到人類祖先，都起源于海岸附近，比珊瑚礁離海岸更近。

研究顯示，身體柔軟的魚類機動性好，在隨后約2000萬年的時間中定居到深海。但身負甲胄、靈活性差的魚則依然生活在近岸，還有部分魚類移居到淡水生活，其中一些進化成早期的四足類陸生脊椎動物。

研究人員認為，淺海地區的波浪作用可能將化石擊成碎片，因此很難找到完整的早期魚類化石。

論文共同作者、英國伯明翰大學古生物研究者伊萬·桑塞姆說，目前還不清楚早期的近岸淺水環境為何會成為魚類進化的大本營，但這里肯定是進化的“熱點”地區，產生了豐富的生物多樣性。

桑塞姆說，這還說明生態脆弱的近岸地區對物種進化至關重要，氣候變化、海平面上升、過度捕撈和污染等因素都將給未來的物種多樣化帶來有害影響。